John Carpenter torna a un budget limitato e realizza un film convincente, per quanto a tratti un po' confuso, dopo il mezzo pasticcio tra commedia, arti marziali e avventura di "Grosso guaio a Chinatown". Un alto prelato (Donald Pleasence) viene convocato in una chiesa alla periferia di Los Angeles dove l'ultimo superstite della bizzarra congrega che la presidiava, La Confraternita del sonno, ignota persino al Vaticano, è morto lasciando l'unica cosa che custodiva, la chiave della cripta. Qui si trova una teca dall'aspetto arcaico, apparentemente sigillata e impenetrabile, e il porporato decide che il liquido verdastro che contiene meriti un approccio rigorosamente scientifico: chiama allora il più eminente fisico teorico che conosca, il professor Birack, il quale, assemblata una squadra interdisciplinare di studenti, si appresta a trascorrere il weekend nel misterioso luogo di culto. Le cose appaiono fin da subito più complicate e sinistre di quanto potesser...